“Unconventional Wisdom”. Met dit motto wekte Rice University mijn nieuwsgierigheid. Het leek mij een uitgelezen plek om mijn eigen onconventionele onderzoek naar Michael Jackson-pelgrims verder te ontwikkelen. Ik werd niet teleurgesteld: Rice, met haar brede beschouwing van religie, bleek goed te passen bij mij en mijn onderwerp. Gedurende het Spring-semester van 2019 ervoer ik Rice als een intellectueel uitdagende gemeenschap waarin wetenschappers religie bestuderen buiten de gebaande paden met aandacht voor uiteenlopende individuele religieuze ervaringen en uitingen. Er heerst een open sfeer waarin professoren de status quo bevragen en studenten aanmoedigen hetzelfde te doen. Ik was verrast door de laagdrempeligheid op campus. Ik had verwacht dat de universiteit erg hiërarchisch zou zijn, maar er bleek veel ruimte voor samenwerking tussen professoren en studenten. De passie en toewijding van de academici – die vaak gepaard gingen met humor – werd mij al duidelijk bij mijn eerste kennismaking met een van mijn twee begeleiders. Bij aankomst bij de desbetreffende professor zijn kantoor las ik op zijn naambordje de aanhef ‘Spiderman’. De sfeer zat er gelijk goed in! Mijn andere begeleider trommelde direct in mijn eerste week een groep PhD studenten bijeen als klankbord waarvoor ik een presentatie mocht geven van een uur, waarna een uur discussie en kritische feedback volgden. Mijn begeleider deed naderhand nog een duit in het zakje en stuurde mij een lijst met 20(!) boeken die hem relevant leken voor mijn thesis.

Ik zou zelf Houston niet snel hebben uitgekozen als plek om te bezoeken – laat staan wonen. Maar ik heb met plezier een tijd in deze grote, internationale stad gewoond. Everything is bigger in Texas! Bijvoorbeeld de trucks, die ik dagelijks probeerde te ontwijken op de fiets. Houston heeft veel immigranten en ook op Rice University lopen studenten rond uit allerlei landen. Het was erg leuk om studenten uit verschillende culturen te leren kennen en ervaringen uit te wisselen. De Texanen die ik heb ontmoet zijn hartelijk, gastvrij én trots op hun Lone Star State! Zo nam een vriendelijk echtpaar mij af en toe mee op fieldtrips waarbij ze hun Texas lieten zien, te beginnen met de Rodeo! Dat was spectaculair: met meer dan 60.000 mensen in een stadion kijken naar de cowboys. Ook bezochten we de historische plek Washington-on-the-Brazos waar de Texas Declaration of Independence werd ondertekend. Boeiend om dit Amerikaanse patriottisme te zien. Ook raakte ik snel bekend met het onvoorspelbare weer in Houston. Het ene moment schijnt de zon, een ogenblik later breekt een tropische onweersstorm los – die vrijwel altijd gepaard gaat met overstromingen omdat het afvoersysteem in Houston (nog steeds) niet op zware regenval berekend is.

Mijn verblijf op Rice in Amerika is een unieke ervaring geweest en betekende een grote vrijheid. Ik heb genoten van de tijd die ik had om te lezen en kennis te maken met, voor mij, nieuwe onderwerpen op het gebied van religie. Mijn semester op Rice heeft mij ook het zelfvertrouwen gegeven dat ik prima een periode alleen in het buitenland kan wonen. Ik voel me ontzettend rijk met alle nieuwe inzichten die ik heb verworven en de behulpzame professoren en studenten die ik heb ontmoet. Nu ben ik aangekomen bij het staartje van mijn Amerika-avontuur: ik sluit mijn bezoek af met veldwerk in Los Angeles en Las Vegas tijdens ‘Michael-week 2019’. Bedankt Fulbright voor deze prachtige ervaring!